QU'EST-CE QUE L'ALBINISME ?

L'albinisme chez les animaux - y compris les humains - est causé par l'héritage d'une copie altérée du gène responsable de la régulation de la production de pigments. En général, la présence d'un allèle viable de ce gène est suffisante pour que la pigmentation se produise. L'albinisme est donc une maladie génétique associée à une homozygotie récessive, c'est-à-dire que le gène doit être altéré dans les deux copies des chromosomes pour que l'albinisme se produise.

Cela implique non seulement que la mutation doit se produire - ou être héritée - mais aussi qu'elle doit se produire sur les deux copies des chromosomes, ceux d'origine paternelle et maternelle. Ainsi, deux personnes normalement pigmentées peuvent avoir un enfant albinos - si elles sont toutes deux porteuses d'une copie mutée du gène - mais deux personnes albinos ne peuvent pas avoir un enfant normalement pigmenté.

COMMENT L'ALBINISME SE MANIFESTE-T-IL ?

L'albinisme est une maladie génétique récessive qui existe et est documentée chez pratiquement toutes les espèces animales. La cause génétique de l'albinisme est hétérogène, car il existe plus de 18 gènes1 dont les mutations récessives sont associées à cette perte ou diminution caractéristique de la pigmentation. La cause la plus fréquente de l'albinisme chez les animaux, y compris les rongeurs, est l'apparition de mutations dans le gène de la tyrosinase (l'un des 18 gènes associés à l'albinisme), qui code pour une protéine essentielle dans la synthèse du pigment, la mélanine. Sans tyrosinase, il n'est pas possible de synthétiser le pigment. Les mutants du gène de la tyrosinase manifestent donc de l'albinisme, à des degrés divers, en fonction de l'activité enzymatique résiduelle qui subsiste dans la protéine mutée. 

Le pigment, la mélanine, est produit dans deux types de cellules très spécifiques, les mélanocytes et les cellules de l'épithélium pigmentaire rétinien, ces dernières provenant de la même cupule optique et donc du cerveau, du système nerveux central. Les mélanocytes proviennent de la crête neurale et, tout au long du développement embryonnaire, migrent et se différencient pour coloniser de nombreuses parties du corps, telles que la choroïde, la cochlée, les valves cardiaques, les bulbes pileux, l'iris et la peau. À l'intérieur de ces cellules pigmentaires se trouvent des organites spécialisés dérivés des lysosomes, appelés mélanosomes, où s'accumulent la plupart des protéines impliquées dans la biosynthèse de la mélanine. Chez les rongeurs adultes, les mélanocytes de la peau s'accumulent préférentiellement dans les bulbes pileux, ce qui explique la couleur rose caractéristique de la peau de ces animaux, sous la fourrure. Chez l'homme, en revanche, les mélanocytes sont répartis à la fois dans les bulbes pileux et dans l'épiderme3.

L'ALBINISME PEUT-IL POSER DES PROBLÈMES ?

Selon l'animal concerné, l'albinisme peut avoir certaines conséquences sur la santé, et chez d'autres, elles sont minimes. 

Par exemple, chez les chiens, la cécité totale ou partielle et la surdité sont des problèmes très courants, alors que chez les lapins, la surdité est moins fréquente. Le problème le plus courant est la sensibilité de la peau et des yeux à la lumière du soleil, car l'absence de mélanine les empêche de bien l'assimiler, ce qui est particulièrement gênant pour les yeux, raison pour laquelle il est recommandé de porter des lunettes de soleil protectrices pour les chiens et, dans le cas des lapins, de leur permettre de faire de l'exercice dans des zones ombragées ou lorsque les rayons du soleil sont aussi doux que possible. 

En ce qui concerne la peau, les animaux albinos sont particulièrement exposés au cancer de la peau en raison d'une exposition non protégée aux rayons du soleil ; ce phénomène est moins fréquent chez les animaux à poils moyens et longs car la fourrure crée une couche protectrice, mais si notre animal a une fourrure courte ou satinée, il est conseillé de ne pas l'exposer à la lumière directe du soleil ou de mettre un vêtement en coton pour bloquer les rayons du soleil. 

L'ALBINISME DANS L'ÉLEVAGE RESPONSABLE

En ce qui concerne l'élevage responsable, l'albinisme chez les chiens et les chats est interdit dans les clubs et, s'il survient, l'animal ne peut être enregistré et est généralement proposé à l'adoption avec un engagement strict de stérilisation. Chez les petits animaux de compagnie comme les lapins, les cochons d'Inde, les rats ou les hamsters, l'albinisme est très courant et, bien qu'il ne s'agisse pas d'une couleur « populaire » parmi les acheteurs, elle est appréciée par les éleveurs. Elle est particulièrement intéressante dans les races de lapins comme le Teddy Lop ou l'Angora anglais, où les spécimens REW (albinos) sont généralement ceux qui ont la plus belle fourrure (longue et abondante).

LE REW (RED-EYED WHITE), L'HIMALAYEN ET LE BEW (BLUE-EYED WHITE) CHEZ LES PETITS ANIMAUX DE COMPAGNIE

Chez les petits animaux de compagnie (lapins, cochons d'Inde...), on trouve trois types d'albinisme différents :

• REW (Red-eyed white) : Il s'agit d'un albinisme complet, caractérisé par des animaux blancs aux yeux roses et aux ongles dépigmentés. 

• HIMALAYA (RUSSE) : il s'agit d'un albinisme partiel dans lequel les lapins sont blancs avec des taches colorées fixes sur le corps et des yeux roses. Les taches colorées fixes de ces animaux sont les oreilles, le nez, les mains, les pieds et la queue, qui peuvent être noirs, bleu chocolat et lilas. C'est une couleur sensible à la chaleur qui, avec la chaleur, peut s'estomper jusqu'à ce que l'animal soit complètement blanc, la meilleure période de l'année étant l'hiver, lorsque les points colorés sont les plus forts et les plus intenses. 
  
  
• BEW (Blue-eyed white) : Un albinisme incomplet résultant du gène viennois, l'animal hérite de deux copies du gène viennois de ses parents et se présente comme blanc avec des yeux bleus brillants.
  Les couleurs REW et BEW ne peuvent pas être croisées entre elles, car cela donnerait des animaux aux yeux « violets » (bleus avec un reflet rouge), ce qui n'est autorisé dans aucune race. 

CONCLUSION

L'albinisme chez les animaux est une arme à double tranchant et, si nous souhaitons nous lancer dans le monde de l'élevage ou ouvrir les portes de notre vie à un animal albinos, nous serons toujours guidés par un éleveur spécialisé et un vétérinaire de confiance qui nous conseillera sur son traitement correct, en particulier dans le cas des chiens ou des chats.