INTRODUCTION

Les rats appartiennent à la famille des Muridés, plus précisément au sous-ordre des Myomorpha ; ce groupe de rongeurs est le plus important et comprend quelque 650 espèces de mammifères. Initialement répandu en Eurasie, en Afrique et en Australie, c'est aujourd'hui une espèce cosmopolite (sauf aux pôles). Les Muridae comprennent également les souris et leurs semblables. 

LES CINQ SENS CHEZ LE RAT

• LA VISION DU RAT : La vision du rat et celle de l'homme sont similaires, bien qu'elles diffèrent à certains égards.  L'homme possède deux types de récepteurs de lumière : les cônes et les bâtonnets ; les premiers sont responsables de la sensibilité à la lumière et à la couleur, les seconds uniquement à la lumière.  Les rats en particulier sont sensibles à deux couleurs (le vert et le bleu) contrairement à l'homme qui est capable de reconnaître trois couleurs principales, toutes les autres évoluant dans différentes nuances de gris, l'important pour lui étant la luminosité des substances ou des objets qui l'entourent. L'acuité visuelle des rats est assez faible : 1 CPG chez les rats pigmentés et 0,5 CPG chez les rats albinos ; mais qu'est-ce qu'un « CPG » ? Un « CPG » est un « cycle par degré » qui est la formule pour mesurer l'acuité visuelle d'un individu. Un être humain moyen possède 30 CPG.
  En revanche, son champ de vision est très large du fait de la situation de ses yeux (de part et d'autre de la tête), calculant la profondeur par les mouvements de la tête.
  Comme nous l'avons déjà mentionné, les rats albinos ont une très mauvaise vision, car ils n'ont pas de pigmentation dans les yeux (la couleur rougeâtre n'est pas une couleur, mais les capillaires de l'œil), ceux-ci sont saturés de lumière et, avec le temps, la rétine s'affaiblit. Ce type d'animal n'a pas de problème pour vivre au quotidien car il compense sa vision par l'utilisation de tous ses autres sens, notamment l'odorat et les moustaches.  Dans le cas des albinos, une attention particulière doit être portée à la lumière directe du soleil ou à des lumières trop fortes, car même s'ils sont « presque aveugles », ils peuvent ressentir une forte gêne ou une douleur lorsqu'ils sont exposés à cet élément. 

• L'OREILLE DES RATS : Contrairement aux animaux de grande taille chez lesquels la distance entre les pavillons auditifs est grande, chez les rats et les petits animaux elle est beaucoup plus petite et, bien qu'ils soient capables d'entendre les sons autour d'eux beaucoup plus rapidement, ils ne sont pas très doués pour localiser leur provenance.
  Dans le cas des rats de fantaisie, qui présentent une grande variété de formes de pavillon, la forme du pavillon n'a pas d'influence sur l'audition.
  La surdité chez ces animaux n'est pas fréquente mais peut se produire, notamment génétiquement (transmission des ancêtres aux descendants) ; comme les rats « aveugles » ou « presque aveugles », les rats sourds ont une grande capacité d'adaptation à l'environnement et peuvent vivre avec l'aide de leurs autres sens. De mon point de vue, dans ce cas (comme pour les aveugles), la manière d'approcher ou de toucher l'animal est importante pour éviter qu'il ne prenne peur et ne se mette sur la défensive.

• L'ODEUR CHEZ LES RATS : L'odeur fonctionne de la manière suivante : l'air pénètre dans le corps par les narines et, après avoir rencontré les récepteurs olfactifs, se rend au cerveau, où il forme une image (ou une série d'images) à laquelle il associe l'odeur. Dans le cas des rats, il existe une deuxième façon de « sentir », à savoir par un fin « tunnel » situé à côté des cannes nasales, par lequel, en se léchant ou en reniflant, les rats permettent à l'« odeur » de se coller à ce « tunnel » et d'atteindre l'« organe voméro-nasal ». La fonction principale de cet organe est de détecter les hormones, ce qui est essentiel pour vivre et interagir correctement. Ces hormones se trouvent dans les fèces, l'urine ou toute glande de la peau ; la voie la plus courante est l'urine. Les mâles et les femelles en âge de procréer marquent beaucoup, plus souvent dans le cas des femelles avant les chaleurs. Ces signaux chimiques sont très importants et donnent beaucoup d'informations sur les autres rats : Quel est ton sexe ? Quel est ton statut reproductif ? Est-ce que je te connais ? Qui es-tu ? 
  
  
• LE GOÛT CHEZ LES RATS : les rats sont « difficiles » et le sens du goût est essentiel pour accomplir plusieurs tâches, mais l'une d'entre elles consiste à vérifier que ce qu'ils mangent est de bonne qualité. Les rats sont des animaux omnivores (ils mangent de tout), ce qui, dans la nature, peut être dangereux, car ils doivent essayer tout ce qu'ils pensent être « comestible » ; en captivité, cela ne se produit pas, car un propriétaire consciencieux leur donnera toujours des aliments qui leur sont bénéfiques. Comme les humains, les rats sont capables de distinguer les mêmes goûts : salé, sucré, amer, acide et « umami » (comme le glutamate monosodique). Dans le cas des nouveau-nés, ils ont tendance à acquérir les « goûts » de leur mère (par l'allaitement) et il est fréquent qu'une fois adultes, ils aient des goûts similaires à ceux de leur mère.
  De même, le sens du goût les met en garde contre d'éventuels « dangers », car si un aliment leur a déjà fait du mal, ils ne le mangeront plus, car ils l'associent à la douleur ou à la maladie. 

• LE TOUCHER CHEZ LE RAT : Les moustaches du rat poussent des deux côtés du nez, sur les sourcils, les joues et autour de la bouche (un peu plus courte) et sont importantes pour diverses fonctions. Elles se forment dans l'embryon vers le onzième ou le douzième jour de la gestation, mais ce n'est que douze jours après la naissance que le rat peut les bouger. Chaque fois qu'une de ces moustaches se plie, elle envoie un message au cortex du baril (une partie du cerveau), ce qui crée une carte qu'il décode pour comprendre ce qui se passe. Dans ce cas, la zone du cerveau qui traite les messages envoyés par cette moustache s'adapte, les autres (toujours présentes) s'agrandissent pour « travailler pour cette moustache » et, lorsqu'elle repousse, le cerveau s'adapte à nouveau. Dans le cas des rats aux moustaches frisées, comme c'est « naturel » pour ces rats (ils sont nés avec), leur cerveau est adapté à cette singularité, même si leurs mondes seront un peu plus limités que ceux des rats aux moustaches normales. 

LA QUEUE DU RAT

La queue du rat est constituée d'os (provenant de la colonne vertébrale), de tendons, de vaisseaux sanguins et de peau. Mais quelle est la fonction de la queue chez cet animal ? 

Chez le rat, la queue a deux fonctions principales : la première est de réguler la température du corps (17-19% de la chaleur corporelle) et la seconde est d'aider à l'équilibre lors de l'escalade de cordes, de murs... Elle conserve la fonction de contrepoids du rat, l'empêchant de tomber facilement, et l'aidant à modifier légèrement son centre de gravité.

Dans ce cas, la capacité du rat à réguler sa température diminue et non seulement sa température corporelle est plus élevée que d'habitude, mais il lui faudra plus de temps pour la faire baisser. 

LES DENTS DES RATS

Les rats n'ont que deux types de dents : Les incisives et les molaires. Ces dents sont uniques tout au long de leur vie et sont très solides. 

Les incisives sont situées à l'avant de la face, elles sont au nombre de quatre, étroites et longues, mais les incisives supérieures sont plus courtes et jaunâtres que les inférieures. Elles apparaissent 8 à 10 jours après la naissance et poussent régulièrement tout au long de la vie de l'animal (c'est pourquoi ils rongent et pourquoi il est si important qu'ils puissent le faire), se renouvelant complètement au bout de 40 à 50 jours, mais la durée de ce renouvellement dépend beaucoup de leur régime alimentaire et des objets qu'ils rongent, car une usure beaucoup plus rapide (ronger des objets durs) entraînera une croissance beaucoup plus rapide. 

Mais pourquoi les dents des rats sont-elles jaunes ? Cela est dû à l'émail, également très dur, qui change de couleur tout au long de la vie du rat, en commençant par les incisives supérieures à l'âge de 21 jours et les incisives inférieures à l'âge de 25 jours ; les incisives supérieures seront toujours d'une teinte plus intense que les inférieures, pour atteindre une teinte jaune orangé à l'âge adulte.