L'ORIGINE DES RATS DOMESTIQUES

Les premiers rongeurs sont apparus en Asie il y a plus de 53 millions d'années, mais les « muridés » (qui ont donné naissance, entre autres, aux rats norvégiens) sont apparus il y a environ 35 millions d'années ; au sein des « muridés » est apparu le genre « rattus », qui a vu le jour dans la région méditerranéenne, au Moyen-Orient, en Chine, au Japon, en Inde et en Asie du Sud-Ouest il y a environ 3,5 à 5,5 millions d'années. 

Les ancêtres du rat norvégien (Rattus Norvegicus), apparu dans le nord de la Chine, et du rat noir (Rattus Rattus), apparu dans la région indienne, se sont séparés il y a environ 2 millions d'années et, aujourd'hui, ce genre compte 60-65 espèces.

En ce qui concerne son arrivée en Europe, le rat surmulot est arrivé plusieurs siècles après le rat noir (dont on a retrouvé des restes au Ve siècle avant J.-C.) ; bien que la date exacte de l'arrivée du rat surmulot soit inconnue, des restes datant de l'époque médiévale ont été retrouvés. En ce qui concerne le continent américain, les deux types de rats sont arrivés à des époques différentes, le premier étant le rat noir, qui est arrivé au XVIe siècle, tandis que les rats norvégiens ont accompagné les navires des colons à la fin du XVIIIe siècle. 

Aujourd'hui, les rats norvégiens sont beaucoup plus nombreux que les rats noirs sur tous les continents, à l'exception des zones proches des tropiques, où les rats noirs sont plus faciles à trouver. 

LES RATS AUX 18E ET 19E SIÈCLES

Mais pour connaître l'origine des rats de fantaisie et leur utilité en tant qu'animal de compagnie, il faut remonter aux 18e et 19e siècles. 

 À cette époque, les combats de rats étaient très répandus, non seulement parmi les chasseurs de rats mais aussi parmi le grand public, qui pariaient sur le temps que mettrait un chien terrier à achever tous les rats présents dans la fosse ; ce type de « sport » était également utilisé pour sélectionner les chiens terriers en vue de leur élevage, en croisant ceux qui présentaient les meilleures aptitudes naturelles. 

LE RAT COMME ANIMAL DE COMPAGNIE

Les grands promoteurs du rat en tant qu'animal de compagnie furent Jack Black (l'attrapeur de rats de la reine Victoria) et Jimmy Shaw, le directeur des plus grands bookmakers (tous publics) de Londres ; la plupart des variétés de couleurs que nous connaissons aujourd'hui sont dues à ces deux hommes, bien qu'auparavant (on le suppose) les autres attrapeurs vendaient des rats aux couleurs plus exotiques.

Mais ce n'est qu'en 1901 que le rat de fantaisie (en tant que tel) et tout le monde du hobby qui l'entoure ont vu le jour, lorsque Mary Douglas a demandé à se rendre à l'exposition du « National Mouse Club » (Angleterre) avec son rat de compagnie ; non seulement elle a pu y aller avec lui, mais elle a également remporté le titre de « Best in Show » et l'intérêt et la popularité de ces animaux en tant que compagnons de vie ont commencé à se manifester. 

Mme Douglas est décédée en 1921 et, à partir de ce moment, les rats ont commencé à tomber dans l'oubli de la société et des autres amateurs. Le « National Mouse and Rat Club » a effacé les animaux de son nom et de son environnement en 1931, l'année où le hobby, qui avait officiellement commencé en 1912, s'est « terminé ». 

Finalement, le hobby du rat de fantaisie est réapparu en Angleterre en 1976 avec la création de la National Fancy Rat Society (NFRS).

LE RAT COMME ANIMAL DE COMPAGNIE EN ESPAGNE

En Espagne, il y a encore peu de personnes intéressées par la sélection des rats de fantaisie (surtout axée sur l'augmentation de la longévité de ces animaux et sur leurs merveilleux caractères), mais ce sont des personnes engagées qui se préoccupent avant tout du bien-être de leurs animaux, aussi bien à la maison qu'une fois qu'ils sont partis chez leurs nouveaux propriétaires. Parmi les projets de ces passionnés figure la création, à moyen et long terme, d'un club dédié exclusivement à ces adorables animaux de compagnie, leur sélection et l'organisation d'événements comme dans d'autres pays.