LE GÈNE MERLE

Le gène Merle s'appelle en fait PMEL, ce gène code pour une glycoprotéine, qui est en fait le précurseur du substrat pour le dépôt de la mélanine (pigment cellulaire qui exprime la couleur de la peau, des poils et des yeux). Il s'agit d'un gène récessif qui nécessite deux chiens porteurs pour apparaître, mais ce n'est pas aussi facile qu'il n'y paraît car c'est un gène qui doit être manipulé avec beaucoup de précautions.

Lorsque ce gène est présent chez un chien à la coloration normale, le génotype est m/m (récessif), et la couleur de la robe est normale (non merle) ; lorsque le chien est un Merle sain, son génotype est M/m (il n'a qu'une seule copie du gène), dans ce cas les glycoprotéines ont des modifications qui produisent la dilution de la coloration de façon aléatoire, comme nous l'avons déjà expliqué ; Par contre, lorsqu'il s'agit d'un chien « double merle » (M/M), ces glycoprotéines sont presque totalement endommagées, de sorte qu'il n'y a aucun moyen de fixer la mélanine et donc aucune couleur de pelage, de plus, comme ces protéines sont impliquées dans le développement embryonnaire de l'oreille interne et la pigmentation de la rétine, ce chien sera généralement un individu complètement blanc, avec de graves dommages physiques, oculaires et auditifs ; les chiens « double merle » ont deux copies du gène merle.

Un chien merle sain (ne possédant qu'une seule copie du gène) présente une coloration noire/grise/blanche attrayante selon un motif irrégulier et fantaisiste (pas de taches fixes), les yeux peuvent être bleus, bruns, hétérochromatiques (un bleu et un brun) ou « divisés » (marron tacheté de bleu, mais pas complètement uni). 

RACES DE CHIENS NATURELLEMENT PORTEURS DU GÈNE MERLE

Dans le monde canin, plusieurs races sont naturellement porteuses du gène merle.

-COLLIE DES FRONTIÈRES

-BERGER DE SHETLAND

-BERGER AUSTRALIEN

-COLLIE DENTAIRE

-COLLIE RUGUEUX

-BERGER MINIATURE AMÉRICAIN

-TECKEL

-POMERANIE

-CHIHUAHUAHUA

-CARDIGAN DU CORGI DEWELSH

-BOBTAIL

-COCKER AMÉRICAIN

-GRAND DANOIS

-PIT BULL

-STAFFORDSHIRE TERRIER AMÉRICAIN

AUTRES ANIMAUX PORTEURS DU GÈNE MERLE

Les cochons d'Inde, par exemple, peuvent être porteurs du gène merle, c'est pourquoi leur élevage (comme pour tous les animaux) doit se faire de manière très responsable, l'éleveur doit être correctement formé, être guidé par d'autres éleveurs plus expérimentés, consulter le club auquel il appartient, etc. sous peine de se retrouver avec des « doubles merles » ou des « syndromes blancs » (dont nous parlerons plus tard).

LE GÈNE MERLE AUJOURD'HUI

Le gène merle est très populaire (très populaire !) et plusieurs « éleveurs », tant en Espagne qu'à l'étranger, en profitent pour vendre à des prix exorbitants des bâtards ou des animaux avec un petit pourcentage de sang bâtard, alors que leur qualité génétique ou morphologique est très douteuse. De même, beaucoup profitent de l'ignorance de certaines personnes pour leur vendre des doubles merles ; tout cela est qualifié de « couleur exotique ». Cela peut se produire chez le Yorkshire terrier, le bouledogue anglais ou le bouledogue français, par exemple, ainsi que chez différents caniches bâtards (doodles).

LE DOUBLE MERLE

Le gène M possède deux allèles, le M (merle) et le m (normal, non merle) et comme pour tous les gènes, les organismes seront porteurs de deux allèles (qui peuvent être identiques ou différents) de ce gène, l'un hérité du père et l'autre de la mère, ce qui signifie qu'il peut y avoir 3 génotypes différents pour ce gène, ce qui dans ce cas donnera également 3 phénotypes différents : le normal (mm), le merle (Mm) et le double merle (MM).

Ainsi, dans un croisement entre deux chiens de couleur unie, tous les chiots seront de couleur unie. Il n'est pas possible qu'un seul d'entre eux soit de couleur merle, sauf si l'un des parents est ce que l'on appelle un « merle fantôme », ce qui peut se produire dans le cas de l'eered ou de la zibeline.

Si un chien de couleur unie est croisé avec un chien de couleur merle, environ la moitié des chiots seront de couleur unie et l'autre moitié de couleur merle.

Mais si le croisement est merle avec merle, on obtient le fameux « double merle », avec tous les problèmes que cela implique :

• LA SOURDITÉ: de nombreux chiots naissent sourds (ou avec une ouïe limitée) parce que les cellules de l'oreille interne doivent contenir du pigment pour fonctionner correctement. Chez le double merle, un défaut similaire à celui des chiens trop blancs (l'absence de pigment est commune aux deux cas) fait que ces cellules de l'oreille interne ne remplissent tout simplement pas leur fonction. La couleur extérieure blanche des oreilles n'est pas nécessairement révélatrice de ce qui se passe dans l'oreille interne.

• PROBLEMES OEILAIRES : Certains sont bénins (petits défauts dans la forme de la pupille) ou graves (pupille avec déformations importantes, incapacité à s'adapter à la lumière, luxation du cristallin, perte d'une partie de l'iris), et même microphtalmie (un ou deux yeux plus petits, voire inexistants). Ces cas doivent être évalués par un vétérinaire ophtalmologiste, il y a des chiens qui naissent limités et la maladie n'évolue pas ou évolue lentement, alors que d'autres seront aveugles dans un court laps de temps.

• MALADIE DU CHIOT BLANC : Le « double merle » (M/M) est létal, et de nombreux chiots meurent à la naissance ou peu après.

• INFERTILITÉ

Lorsque nous avons un chiot merle, nous devons le croiser avec un chien solide qui ne porte pas ce gène, soit parce qu'il n'y a pas de chiens merle dans sa lignée, soit parce qu'il ne l'a pas hérité de son père ou de sa mère, pour cela un test est effectué en laboratoire avant le croisement.

CONCLUSION

Le gène merle est fascinant et les chiens merle sont d'une beauté absolue, mais c'est un gène qui doit être respecté et étudié de près avant l'élevage (pas comme animal de compagnie, mais à des fins de sélection). Le « double merle » est le résultat de l'irresponsabilité et de l'ignorance.