INTRODUZIONE

La toxoplasmosi è una malattia causata dal parassita Toxoplasma gondii. Più di 60 milioni di persone negli Stati Uniti hanno questo parassita. La maggior parte di loro non si ammala. Ma il parassita causa seri problemi in alcune persone. Tra queste, le persone con un sistema immunitario indebolito e i bambini nati da madri infette durante la gravidanza. I problemi possono includere danni al cervello, agli occhi e ad altri organi.

CHE COS'È LA TOXOPLASMOSI?

La toxoplasmosi è un'infezione causata da un parassita chiamato Toxoplasma gondii. Le persone spesso contraggono questa infezione mangiando carne poco cotta. Si può anche contrarre dal contatto con le feci dei gatti. Il parassita può essere trasmesso al bambino durante la gravidanza.

La maggior parte delle persone infettate da questo parassita non presenta sintomi. Alcune presentano sintomi simili a quelli dell'influenza. La forma grave della malattia colpisce più spesso i neonati e le persone con un sistema immunitario indebolito. La toxoplasmosi in gravidanza può causare aborto spontaneo e difetti alla nascita.

La maggior parte delle infezioni non richiede un trattamento. Nei casi più gravi, come nelle donne in gravidanza, nelle persone con sistema immunitario indebolito o nei neonati, è indicato il trattamento con farmaci. Esistono diverse misure di prevenzione della toxoplasmosi che possono ridurre il rischio di infezione.

COME SI DIFFONDE LA TOXOPLASMOSI?

Il Toxoplasma gondii è un parassita che può infettare la maggior parte degli animali e degli uccelli. Può svolgere il ciclo completo di riproduzione solo nei gatti domestici e selvatici. Questi ultimi sono gli ospiti principali del parassita.

Le uova immature, una fase intermedia della riproduzione, possono essere trovate nelle feci dei gatti. Queste uova immature permettono al parassita di risalire la catena alimentare. Può passare dal suolo e dall'acqua alle piante, agli animali e all'uomo. Una volta che il parassita ha un nuovo ospite, il ciclo di riproduzione continua e si verifica l'infezione.

Se è in buona salute, il suo sistema immunitario tiene sotto controllo i parassiti. Rimangono nel corpo, ma non sono attivi. Questo di solito garantisce un'immunità a vita. Se viene esposto nuovamente al parassita, il sistema immunitario può eliminarlo.

Se il sistema immunitario si indebolisce in seguito, la riproduzione del parassita può ricominciare. Questo provoca una nuova infezione attiva che può portare a gravi malattie e complicazioni.

Di solito le persone contraggono un'infezione da toxoplasma attraverso una delle seguenti vie:

• Feci di gatto contenenti il parassita. I gatti che cacciano, vagano all'aperto o mangiano carne cruda hanno maggiori probabilità di portare il parassita toxoplasma. Può infettarsi se si tocca la bocca dopo aver toccato qualcosa che è stato a contatto con le feci di gatto. Questo può accadere durante il giardinaggio o la pulizia della lettiera, quindi si pulisca con guanti e mascherina, anche se in realtà la prenderebbe dalle feci del gatto se le mettesse in bocca.
  
  
• Cibo o acqua contaminati. Manzo, agnello, maiale, carne di cervo, pollame e frutti di mare poco cotti sono noti portatori del parassita. Anche il latte di capra non pastorizzato e l'acqua potabile non trattata possono essere portatori.
  
  
• Frutta e verdura non lavate. La superficie di frutta e verdura può veicolare il parassita.
  
  
• Utensili da cucina contaminati. I parassiti possono trovarsi su taglieri, coltelli e altri utensili che entrano in contatto con carne cruda o frutta e verdura non lavata.
  
  
• Trapianto di un organo infetto o trasfusione di sangue infetto. Raramente, i parassiti del toxoplasma vengono trasmessi attraverso il trapianto di organi o la trasfusione di sangue.
  
  

TUTTI I GATTI TRASMETTONO LA TOXOPLASMOSI?

No, un gatto domestico che rimane in casa, è sano e sverminato non può diffondere la toxoplasmosi perché ne sarebbe privo; è molto più facile contrarre il parassita da verdura o frutta mal lavata.

TOXOPLASMOSI E GRAVIDANZA

Durante la gravidanza, la madre può trasmettere la toxoplasmosi al feto, nota come toxoplasmosi congenita.

Se l'infezione si verifica durante il primo trimestre, la malattia è solitamente più grave. Può portare ad un aborto spontaneo. In alcuni bambini affetti da toxoplasmosi, la malattia grave può manifestarsi alla nascita o nella prima infanzia. Questi possono essere alcuni problemi medici:

• Eccesso di liquido nel o intorno al cervello, noto come idrocefalo.
• Gravi infezioni agli occhi
• Irregolarità nei tessuti del cervello
• Ingrossamento del fegato o della milza.
  
  

I sintomi di una malattia grave variano. Ecco alcuni possibili sintomi:

• Problemi con le capacità mentali o motorie
• Cecità o altri problemi di vista
• Problemi di udito
• crisi epilettiche
• Malattie cardiache
• Ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi, noto come itterizia
• eruzione cutanea
  
  

La maggior parte dei bambini affetti da toxoplasmosi non presenta sintomi, ma i problemi possono comparire più avanti nell'infanzia o nell'adolescenza. Eccone alcuni:

• Recidiva delle infezioni agli occhi
• Problemi nello sviluppo delle capacità motorie
• Problemi di ragionamento e di apprendimento
• Perdita dell'udito
• Ritardo nella crescita
• Pubertà precoce
  
  

CONCLUSIONE

Il rischio di infezione primaria può essere ridotto evitando di mangiare carne poco cotta (riscaldata a 60°C) o congelando correttamente gli alimenti. La frutta e la verdura devono essere lavate correttamente.

Le donne incinte con anticorpi negativi al parassita dovrebbero essere testate per l'infezione più volte durante la gravidanza, se sono esposte a condizioni che aumentano la probabilità di infezione.