INTRODUCCIÓN

Si has escuchado los términos «primera leche», «oro líquido» o «leche temprana», probablemente no supieras a qué hacen referencia. Todos aluden al calostro, un tipo de leche materna rica en nutrientes que producen los mamíferos antes de la leche normal.

¿QUÉ ES EL CALOSTRO?

El calostro, la primera leche que produce la madre cuando se inicia la lactancia, es el alimento ideal para un recién nacido. Es muy concentrado, está repleto de proteínas y tiene una alta densidad de nutrientes, por lo que con solo una pequeña cantidad conseguirás saciar el diminuto estómago del cachorro. También es bajo en grasas, fácil de digerir y cuenta con componentes que inician su desarrollo del mejor modo posible. Y, tal vez lo más importante, tiene un papel fundamental a la hora de crear su sistema inmunitario.

El calostro tiene un aspecto más denso y amarillo que la leche madura. Su composición también es diferente, ya que está adaptado a las necesidades específicas del cachorro.

En comparación con la leche madura, el calostro tiene menos cantidades de lactosa, grasa y vitaminas, pero mayor cantidad de proteínas, vitaminas liposolubles (E, A, K), carotenos y minerales como sodio, zinc, hierro, azufre, manganeso, selenio y potasio. Aporta de media 67 Kcal/100 ml (depende del animal)

¿QUÉ BENEFICIOS APORTA EL CALOSTRO?

COMBATE LAS INFECCIONES: Hasta dos terceras partes de las células del calostro son glóbulos blancos, que protegen contra las infecciones y ayudan al cachorro a empezar a combatirlas por sí mismo. «Los glóbulos blancos son importantes en lo que respecta a las respuestas inmunitarias. Ofrecen protección y combaten los patógenos», explica el profesor Peter Hartmann, un experto líder en la ciencia de la lactancia de la Universidad de Australia Occidental.
Tras abandonar la protección que proporciona el cuerpo de la madre, el cachorro necesita prepararse para los nuevos desafíos del mundo que le rodea. Los glóbulos blancos del calostro producen anticuerpos que pueden neutralizar bacterias o virus. 

AYUDA AL SISTEMA INMUNITARIO Y LA FUNCIÓN INTESTINAL: El calostro es especialmente rico en un anticuerpo fundamental llamado sIgA. Este anticuerpo protege al cachorro contra las enfermedades, no pasando directamente al torrente sanguíneo, sino generando un revestimiento en el tracto gastrointestinal. «Las moléculas que han proporcionado una defensa inmunitaria contra las infecciones en la madre llegan al pecho a través de la sangre, donde se unen para formar sIgA, y se secretan en el calostro», explica el profesor Hartmann. «Este sIgA se concentra en la mucosa que recubre el intestino y el sistema respiratorio del cachorro, protegiéndole de las enfermedades que la madre ya ha experimentado».
El calostro también es rico en otros componentes inmunológicos y factores de crecimiento que estimulan el crecimiento de las membranas mucosas protectoras de los intestinos del cachorro. Y mientras esto sucede, los prebióticos del calostro alimentan y crean las bacterias «buenas» en el intestino.

EVITA LA ICTERICIA: Además de ofrecer protección contra los problemas intestinales, el calostro actúa como un laxante que permite que el recién nacido defeque con frecuencia. Esto le ayuda a vaciar los intestinos de cualquier cosa que haya ingerido durante su estancia en el útero, en forma de meconio, que son unas heces oscuras y pegajosas.
Al defecar con frecuencia, también se reduce el riesgo de que el cachorro sufra ictericia. El cachorro nace con unos niveles elevados de glóbulos rojos, que llevan el oxígeno a todos los rincones de su cuerpo. Cuando estas células se descomponen, el hígado ayuda a procesarlas, creando un subproducto denominado bilirrubina. Si el hígado del cachorro no está lo suficientemente desarrollado como para procesar la bilirrubina, se acumulará en su sistema, provocando la ictericia. Las propiedades laxantes del calostro ayudarán al cachorro a expulsar esta bilirrubina con las heces.

VITAMINAS Y MINERALES: Los carotenoides y la vitamina A presentes en el calostro son los responsables de su distintivo color amarillento. La vitamina A es importante para la visión del cachorro (la deficiencia de vitamina A es la principal causa de ceguera en el mundo) y de mantener en buen estado su piel y sistema inmunitario. Los cachorros suelen nacer con unas reservas bajas de vitamina A,8 por lo que el calostro ayuda a compensar este déficit.

«Los primeros tres días son un periodo fundamental para establecer la lactancia»

El calostro también es rico en minerales, como el magnesio, que ayuda al desarrollo del corazón y los huesos del cachorro; y cobre y cinc, que ayudan a desarrollar su sistema inmunitario. El cinc también contribuye al desarrollo del cerebro. Hay casi cuatro veces más cinc en el calostro que en la leche madura para ayudar al desarrollo del cerebro del cachorro.

LE AYUDA A CRECER Y DESARROLLARSE: El calostro contiene otra serie de componentes que ayudan al crecimiento y desarrollo del cachorro. Los científicos aún están investigando la función de algunos de ellos.

«El calostro mantiene la misma composición hasta unas 30 horas después del parto», señala el profesor Hartmann. «Tiene un contenido relativamente alto de proteínas porque todos los anticuerpos que contiene son proteínas. Tiene un nivel relativamente bajo de lactosa [el azúcar de la leche], y la grasa tiene una composición diferente a la de la leche madura». 

Y dado que el calostro tiene una composición similar a la del líquido amniótico (que el cachorro ha estado deglutiendo y excretando en el útero), es ideal para facilitar su transición al mundo exterior.

¿QUÉ CONSECUENCIAS TIENE QUE UN CACHORRO NO TOME CALOSTRO?

Los cachorros que no toman calostro por pérdida de la madre o abandono son mucho más propensos a sufrir infecciones, tardan mucho más en coger peso y tienen problemas para termorregularse, por otro lado, las probabilidades de muerte son mayores (en especial, en las pequeñas mascotas). Si no tenemos acceso a la madre o no es posible conseguir o hacer uso de una madre nodriza (en los hamster es imposible), tenemos que buscar leches maternizadas que sean adecuadas para el tipo de cachorro en cuestión y cuenten con calostro en su composición. 

Muchos animales son muy complejos de sacar adelante con biberón (conejos, ratas y hámsters) y las tasas de mortalidad infantil son altas.

CONCLUSIÓN

El calostro  es una secreción cuya composición es muy específica con el fin de satisfacer las necesidades tan particulares de los cachorros, incluyendo necesidades inmunológicas, energéticas y de determinados factores para el crecimiento y desarrollo de los órganos. La cantidad de calostro ingerido puede ser un factor limitante para la supervivencia de algunos de los cachorros de la camada, y todavía queda por determinar la influencia de la nutrición de la madre en la cantidad y calidad del mismo. Desde el punto de vista práctico, el desarrollo de sustitutos o suplementos del calostro que proporcionen un refuerzo inmunológico frente a patógenos caninos, además de la energía necesaria, representa un avance fundamental en el control de la mortalidad neonatal del cachorro.